从发现、打捞到发掘、研究，近40年的时间里，“南海I号”的每一步都近乎“首创”，皆牵引着学界的目光。它如同一枚时间胶囊，封存着海上丝绸之路的贸易繁盛，为解码南宋人的生活提供了一把钥匙，也见证着我国水下考古从无到有再到成熟壮大的历程，为世界水下文化遗产保护提供了中国方案。
作为“百年百大考古发现”，“南海I号”出水了陶瓷器、铜铁器、金银器、漆木器、钱币、朱砂、动物残骸、植物果核、人类遗骸等文物18万余件，创下了全国单个考古项目发掘数量之最，为海上丝绸之路的千年传承提供了坚实论据。这艘残长约22米、宽约10米的远洋贸易商船，作为一个相对独立而又结构完整的水下遗存，本身亦承载着极为丰厚的信息，对于开展我国古代造船技术、海外航运、对外贸易与交流等研究都有着重大价值，学界称它为“海上敦煌”。
